欧元区经济的“寒风”正在迎面吹来。最新的经济数据证实，欧元区正处于经济放缓的“阵痛”中，这将迫使欧洲领导人重新思考早先过于严苛的财政政策。最先感受到“阵痛”的是意大利。意大利国家统计局表示，2018年第四季度意大利经济环比下滑0.2%；此前，第三季度意大利经济则是环比下滑0.1%，这意味着意大利正式步入技术性衰退——也就是连续两个季度出现经济萎缩。由此，意大利出现5年来的首次衰退，也成为4年来欧盟第一个陷入衰退的经济体。
意大利糟糕的经济表现，不得不让人对去年意大利新政府与欧盟争执不休的预算案旧事重提。在最初的预算案中，意大利提出2019年将实现1.5%的经济增长以及2.4%的财政赤字指标。但欧盟拒绝了意大利政府递交的财政预算案，这在欧盟历史上还是首次。欧盟认为意大利2019年的经济增长很可能是1.2%，财政赤字很可能超过3.1%，超过欧盟稳定公约所规定的3%的底线。欧盟敦促意大利在3周内对其预算案进行修改否则将面临制裁。多方博弈之下，2018年12月，意大利被迫让步：承诺缩减其预算计划草案，使赤字升至2.04%，而不是最初的破坏规则的2.4%。欧盟方面则适时地放弃了启动可能导致金融制裁的过度赤字程序。双方握手言和。
如若意大利经济未来在继续衰退的道路上前行，不仅早先被迫承诺的2.04%的赤字目标成为纸上谈兵，甚至超过3%的“红线”都大有可能。欧盟1997年通过的《稳定与增长公约》规定其成员国的财政赤字不得超过其当年国内生产总值的3%。2013年，欧盟又在其中增加了对带有许多不确定性因素的结构性债务的比例要求。后者成为意大利与欧盟再预算案上存在着的巨大分歧。
因而，有经济学家表示，考虑到意大利当前的经济状态，欧盟改革《稳定与增长公约》已经迫在眉睫。他们认为，意大利的经济衰退进一步证明，意大利需要的正是那种通过增加支出和减税来刺激经济增长，从而拉低赤字率的政策。但目前，在欧盟的牵制下，意大利不得不走上了紧缩财政政策——经济衰退——赤字率上升的恶性循环中。未来将证实，尽管欧盟迫使意大利在预算问题上让步，但意大利经济可能已经受到影响。因为欧盟假定的预算案基础是，意大利经济能够保持稳定增长，即使增长幅度不大，但足以控制公共财政。最新公布的数据显示，2018年年底，意大利年来首次陷入衰退。欧盟早先的假定已经不复存在。
事实上，在控制赤字方面，经济增长始终应当是关键一环。这在经合组织(OECD)报告中得到部分证实。OECD表示，近年来，成员国政府债务比率与经济增长之间的平衡“已显著改善，并放缓了债务与GDP比率的增长”。意大利联合信贷银行的研究主管尼尔森认为，当前欧洲的经济前景并不乐观，甚至可能会恶化。在解决经济运行风险方面，欧洲央行不再是唯一的焦点，财政政策也将提供助力。许多业内人士呼吁，欧盟需要认清当前的形势，并在财政规则上增加更多的灵活性。例如，可以明确允许各国利用借款成本较低的优势，为投资项目举债。智库欧洲改革中心首席经济学家奥登达尔则呼吁全面改写预算规则。他认为，预算规则放大了欧元区经济的兴衰。欧洲的财政规则不允许在经济衰退时采取足够的刺激措施，也不允许在经济繁荣时进行过多的支出。对财政规则进行全面改革，可以保护投资支出，并制定强有力的反周期政策，将有助于对抗当前经济增长的放缓。
有迹象显示，部分欧盟国家已经从早先的更趋保守的财政紧缩政策中稍微放缓脚步，甚至开始认识到适度财政刺激的必要性。法国总统马克龙迫于各方压力，取消了提高燃油税的计划，并加大了对较贫困人口养老金的扶持力度，这导致法国财政赤字突破了欧盟要求的3%的上限要求。虽然德国仍坚持其零负债政策，即永远保持盈余，但是仍出台了针对投资的重大税收激励措施。欧元区最大的3个经济体——德国、法国和意大利都计划在2019年实施至少相当于国民收入0.4%的财政刺激。欧盟也在最近表示，欧元区有可能会避免经济衰退，部分原因在于成员国的“扩张性财政政策立场”。这表现出欧盟领导人的思维正在发生变化，他们对更高的债务水平似乎有了更大的包容性，认为随着经济不断增长，各国负债也将相应减轻。